Laos je sám o osobě multietnická země, kde se mixuje mnoho etnik a místních jazyků. Pokud se dostaneme do hor v oblasti tzv. zlatého trojúhelníku, místa kde se potkávají Laos, Thajsko a Myanmar, situace je ještě pestřejší. Oblast obývají tzv. horské kmeny, které sem přišly z Tibetu a Jižní Číny. Ti se liší jazykem, zvyky a oblékáním od většinové laoské společnosti žijící v nižších polohách. Příslušníci těchto etnik žijí velmi tradičním životem stejně jako před staletími.
Největší etnická skupina jsou Hmongové, někdy také nazýváni Miao nebo Meo, kterých v Laosu žije přibližně 200 000. Podle barvy oblečení se Hmongové dělí na čtyři hlavních podskupiny – Bílí Hmongové, Pruhovaní Hmongoné, Červení Hmongové a Černí Hmongové. Hmongové se převážně živí jako zemědělci, pěstují horskou rýži a kukuřici. Samozřejmě chovají i dobytek, jako vodní buvoly, prasata a drůbež. Mezi vesnicemi funguje směnný obchod, kdy peníze nejsou potřeba. Hlavním zdrojem finančního příjmu bylo pěstování opia. To se sice snaží Laoská vláda zastavit, ale v zapadlých horských oblastech to není snadné.
Druhou nejpočetnější skupinou je etnikum Mien (někdy též nazývané Iu Mien či Yao anebo Man) v počtu kolem 50 000 lidí. Z etnického a jazykového hlediska mají mnoho společného s Hmongy, ale je zajímavé, že svatby mezi etniky jsou výjimečné. Obě etnika jsou převážně animisté a věří v duchy žijící v pralese.
Etnik zde žije mnohem víc než zmiňované dvě největší skupiny. Mezi menší patří Tibetsko-Barmská etnika jako Lisu, Lahu, Lolo, Akha a Phu Noi. Z nich je asi nejznámější etnikum Akha, s kterým se můžeme setkat i na území Thajska a Myanmaru. Ženy poznáme podle charakteristických čepic, které nosí. Jsou bohatě vyšívány a zdobeny stříbrnými šperky, které doplňují staré stříbrňáky z období koloniální Indočíny. Také oni patří hlavně mezi zemědělce a pěstitele opia. Sami příslušníci etnika Akha ho i s oblibou kouří. Žijí v malých vesnicích pokud možno na vrcholcích hor, kde si následně v džungli vypalují svá políčka. Vesnici chrání brána s mnoha amulety, zabraňujícími vstupu zlých duchů. Animismus je u nich stále velmi živý a šaman je ve vesnici vážená osoba.
V Laosu se s horskými kmeny můžeme setkat v severní části země, za zmínku stojí provincie Luang Nam Tha, Luang Prabang, Bokeo, Udomxai a Phongsali, kde je koncentrace těchto etnik nejvyšší.
